Claves para entender H264, H265 y otros códecs de vídeo

Con el paso del tiempo, verás que en el mundo audiovisual hay infinidad de conceptos, datos y nomenclaturas, que te provocarán momentos de confusión e incluso podrían obstaculizar tu aprendizaje.

Entre algunos de los conceptos que más dudas generan en la comunidad de vídeo, destacan los códecs de vídeo. En este tutoblog, vas a conocer las claves que te ayudarán a entender algunos de los códecs de vídeo más extendidos y utilizados de la actualidad, como por ejemplo, H264, H265 y ProRes, entre otros.

El objetivo principal de este tutoblog es que conozcas de forma concisa y sencilla qué son los códecs de vídeo, qué diferencias hay entre contenedor y códec, cuándo usar un códec como H264 o H265, etc.

Si cuando finalices tu lectura, consideras que necesitas profundizar aún más sobre los códecs de vídeo, que sepas que en el curso de Fundamentos del Vídeo, hay un par de episodios destinados a los códecs, contenedores y formatos. Este curso de Fundamentos es un curso exclusivo del Máster RBG Pro y del Máster RBG Vídeo.

Ahora, sin más dilación… ¡comencemos!

¿Qué es un códec de vídeo?

Un códec de vídeo es simplemente un algoritmo o sistema de codificación y decodificación. De hecho, la palabra códec se considera como el diminutivo de ”codificador” y ”decodificador”.

Con un códec, transformamos una imagen, y durante el proceso de transformación se desecha cierta información. Después, se decodifica o procesa esa imagen, con el fin de visualizarla en un ordenador, monitor u otros dispositivos. En este proceso de codificación y decodificación, lo importante es que se ahorre mucho peso de los archivos. Y es que realmente, el principal cometido de los códecs es que los archivos de video sean mucho más manejables que el RAW, por ejemplo.

Es importante destacar que hay algunos códecs más pensados para adquisición (grabación), otros para edición y otros para el proceso de entrega (envío o publicación).

Teniendo en cuenta que no todos los códecs están pensados para cada uno de estos 3 procesos, habrá que adecuarse siempre a cada situación. Por ejemplo, un códec válido de adquisición podría ser ProRes. Este podría servir también para edición, y para exportación o entrega, los más extendidos actualmente, H264 o H265.

Contenedor vs. Códec

Al hablar de códecs de vídeo, es muy probable que puedas confundirte con los contenedores. Sobre todo, cuando estés practicando con tu cámara o con tu editor de vídeo. Muchas personas no sabrían decir cuál es la diferencia entre MP4 o H264, pero tú vas a verlo claro desde ya mismo.

Es simple, los contenedores no son códecs. De forma sencilla y para poder entenderlo con facilidad, los contenedores son como paquetes donde se guarda la información de una imagen, audio o metadatos. Es decir, todo lo relacionado con las propiedades de los archivos.

La información de vídeo (o audio) que viene incluida dentro de un contenedor suele ir comprimida, por lo que suele seguir la especificación de un códec específico. La duda surge al existir contenedores y códecs con nombres muy parecidos o, en ocasiones, iguales.

Hay contenedores de varios tipos, como por ejemplo, MP4, AVI, MOV o BRAW. Algunos contenedores están asociados a unos tipos de códecs y no por usar uno concreto, ya podemos estar seguros de estar utilizando el códec adecuado.

¿Qué es H264?

El códec H264, antes denominado como MPEG4.AVC, es uno de los más conocidos y extendidos. Prácticamente todos los dispositivos que leen video son compatibles con este códec. Sony incluso se permitió la licencia de transformarlo y denominarlo como XAVC y, más recientemente, XAVC-S.

El contenedor donde se suele guardar este códec es MP4 o MOV. Puede ser un códec tanto inter como intraframe, y es válido sobre todo para entrega. Como dato interesante, que sepas que este códec permite trabajar en 8 bit, y en algunos casos, también en 10 bit.

• Ventajas: Códec muy comprimido y poco pesado, pero mantiene la calidad. Se pueden tener calidades muy altas como 4K, y no es necesario tener discos duros enteros dentro de la cámara, por su gran compresión.
• Desventajas: Por su nivel de compresión, es muy difícil de leer para los ordenadores. Al ser muy comprimido, es inadecuado para editar. Es muy fácil que la edición pierda fluidez (aun así, es de los más usados en todo el proceso de edición).

¿Qué es H265?

Es una obviedad que el contenido en altas resoluciones (4K y 8K) está cada vez más presente en la sociedad. Sin embargo, los vídeos de tanta resolución ocupan mucho espacio, por lo tanto, es costoso transmitirlos y descargarlos a la mejor calidad posible.

El códec HEVC (High Efficiency Video Coding) o H265 está cambiando esta problemática por completo, ya que es capaz de comprimir el doble una imagen sin que pierda nada de calidad. Es decir, en comparación con H264, con H265 hay el doble de compresión en los archivos. Al igual que el códec H264, también es inter o intraframe, y permite trabajar en 10 bit con interpolación cromática 4:2:2. Cabe señalar que este último aspecto es más común en H265.

AVISO: Verás que en ambos casos he mencionado el concepto de inter o intraframe. Esto va ligado a la compresión de los códecs y sus diferentes tipos, pero este tema será tratado al detalle en un próximo tutoblog.

• Ventajas: Cuenta con el doble de compresión y muchísima más resolución. Los pesos en los archivos están bastante contenidos.
• Desventajas: Todavía hay algunos sistemas operativos y reproductores de vídeo que no admiten vídeo HEVC. También hay incompatibilidades con la decodificación de hardware HEVC, algo que aún no está del todo extendido.

Otros códecs de vídeo

Por tu camino videográfico, te vas a encontrar con una gran variedad de códecs de vídeo, sobre todo dependiendo de las cámaras que utilices en tu recorrido como videógraf@.

En este apartado, te doy a conocer un par de códecs interesantes, pero te animo a seguir investigando por tu cuenta, en caso de que te topes con algún otro códec menos común.

Apple ProRes

Realmente, es una línea de codecs de vídeo desarrollada por Apple, de uso profesional. De compresión con pérdida. Pueden albergar hasta 12 bit y admiten todos los tamaños de fotograma a resolución completa.

• Ventajas: Facilitan un gran rendimiento de edición en tiempo real multicanal, mantienen una excelente calidad de imagen, con alta fidelidad de color, y tasas de almacenamiento reducidas. Al ser una línea de códecs, hay de diferentes compresiones y calidades, para adaptarse a todos los flujos de trabajo. La cantidad de información que se puede albergar es muy alta.
• Desventajas: Utilizar esta línea de códecs, te va a suponer contar con mucho almacenamiento.

DNxHR

También reconocido como AVID DNxHR. Las siglas significan Alta Resolución Extensible No Lineal Digital. Es un códec para flujos profesionales, similar a ProRes, pero para PC. Es del tipo intraframe y con compresión con pérdida.

• Ventajas: Ofrece mejores resultados, de gran calidad, utilizando menos ancho de banda. Hace que el trabajo con colores y efectos sea óptimo. Y a diferencia de ProRes, este códec es multiplataforma, lo que hace posible leer y exportar desde cualquier programa, en Mac o PC.
• Desventajas: Archivos resultantes de gran peso, lo que conlleva problemas de almacenamiento.

H264 vs. H265

Es posible que a estas alturas sigas teniendo alguna duda respecto a qué códec de vídeo utilizar en la actualidad. Si nos fijamos en los dos códecs más extendidos y utilizados, vamos a ver que:

1) El códec H265 es compatible con vídeos de hasta 8K y 300 fps. Sin embargo, el códec H264 está limitado a vídeos 4K y 60 fps.

2) El códec H265, por sus características, hace que la calidad de imagen aumente con respecto al códec H264.

3) El códec H265 puede adaptarse mejor a cada escena al permitir la agrupación de píxeles en CTU (Coding Tree Units).

4) El códec H265, a diferencia del códec H264, utiliza mejores algoritmos de segmentación. Esto supone que aprovecha y comparte la misma información en más fotogramas.

5) El códec H265 cuenta con mejores algoritmos de seguimiento del movimiento que el códec H264. En una misma grabación, donde haya planos con cierto movimiento, el códec H265 permite que se pueda aprovechar la información, aunque haya habido movimiento.

6) El códec H265 mantiene un mejor nivel de compresión-calidad, respecto al códec H264.

Y aquí concluye este tutoblog completo sobre las claves para entender H264, H265 y otros códecs de vídeo.

Te recuerdo que puedes dejar tus comentarios, recomendaciones o experiencias más abajo, en la sección destinada a comentarios. Será genial compartir experiencias acerca de los códecs de vídeo que utilizas en tus proyectos. ¡Quién sabe! Igual has estado utilizando el códec incorrecto o menos óptimo para tus trabajos.

P. D. En breve, profundizaremos en la compresión de códecs y sus diferentes tipos (ALL-I, IPB, etc.), para que entiendas aún mejor esta temática tan abrumadora.

¡Nos vemos en el siguiente Tutoblog!